太空“運力之爭”接近白熱化
“獵鷹”重型火箭剖面圖圖片來自網(wǎng)絡(luò)
美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克日前在其個人社交媒體上正式宣布，公司最新的“獵鷹”重型火箭將于下個月，即2018年1月份進(jìn)行測試。這也意味著，從2013年就開始籌備且已經(jīng)多次推遲首射的“獵鷹”重型火箭，終于進(jìn)入到實戰(zhàn)階段。
一旦首射成功，這個巨大的火箭將一舉奪下“現(xiàn)役運載火箭之王”的桂冠，直到美國國家航空航天局（NASA）的“巨無霸”——太空發(fā)射系統(tǒng)（SLS）正式出現(xiàn)在空中。
參數(shù)驚人的重型火箭
“獵鷹”重型火箭高度近20層樓，近地軌道載荷達(dá)64.8噸，推力22819千牛，雖然仍次于蘇聯(lián)1987年首飛的“能源”號超重型運載火箭（“能源”號近地軌道運輸能力為105噸貨物，總發(fā)射推力為29400千牛，迄今仍保持著運載能力最強的世界紀(jì)錄），但“獵鷹”重型火箭若順利升空，仍將打敗其他現(xiàn)役運載火箭。
據(jù)《大眾科學(xué)》雜志網(wǎng)站描述，“獵鷹”重型火箭的推力實際已超過了執(zhí)行過登月任務(wù)的“土星5號”火箭退役之后的任何一枚火箭，有效載荷重量也達(dá)到了其他現(xiàn)代航天器的兩倍以上。升空時，28臺發(fā)動機(jī)將在火箭燃料的推動下，發(fā)出協(xié)調(diào)一致的轟鳴聲。這些推進(jìn)器相當(dāng)于3枚執(zhí)行過貨運任務(wù)的“獵鷹9號”火箭，能將衛(wèi)星、太陽帆飛船及游客送入太空?；鸺膫?cè)助推器首先點火，然后分離，最終落回地球，而中央發(fā)動機(jī)將給予火箭足夠的推力，助它飛出大氣層。
時至今日，SpaceX旗下火箭可以重復(fù)利用的組件越來越多，每次飛行的成本也再創(chuàng)新低。而“獵鷹”重型火箭在證明它的強大推力、高可靠性和低成本之外，還將展現(xiàn)它將人類送往火星的能力。
數(shù)度推遲的首射時間
SpaceX已在航天發(fā)射領(lǐng)域創(chuàng)造了不少奇跡，粉碎了此前人們觀念中私營航天公司能力不足的想法。而在馬斯克所構(gòu)建的紅色星球殖民計劃中，“獵鷹”重型火箭無疑是最為關(guān)鍵性的力量，因為未來建立火星基地的首批人員和物資，都將依靠這個火箭運過去。
按SpaceX的愿景，“獵鷹”重型火箭應(yīng)該在2016年底就進(jìn)行首次發(fā)射，但在去年8月，這一時間被推遲至2017年上半年。
令人沒想到的是，2016年9月1日，“獵鷹9號”火箭發(fā)生爆炸，并在隨后一段時間內(nèi)找不到爆炸原因，這或在某種程度上干擾了“獵鷹”重型火箭的進(jìn)度。至今年1月，SpaceX官方消息稱，首射時間定于2017年年中。
人們翹首以盼，一度很樂觀，但等來的又是一系列推遲：今年6月，馬斯克表示，2個月至3個月內(nèi)火箭將在發(fā)射臺集結(jié)，集結(jié)后的一個月就能發(fā)射；隨后發(fā)射又改于11月執(zhí)行，因今年11月正好是“土星5號”首飛50周年；10月底，SpaceX還是在力保年內(nèi)發(fā)射，時間為12月20日；但直到時間步步推近，官方最終消息稱，推遲到2018年1月。
現(xiàn)在，12月已經(jīng)過半，SpaceX會不會先對“獵鷹”重型火箭進(jìn)行靜態(tài)點火試驗，還未可知。如果該火箭的全部27臺梅林發(fā)動機(jī)同時點火并獲得成功，那么火箭或在明年最初幾周內(nèi)就可以首射。
在太空領(lǐng)域，發(fā)射推遲并不鮮見，但推遲次數(shù)如此之頻也不多見。外媒評價稱，馬斯克在制定時間表時，通常過于樂觀了。
愈演愈烈的“太空大戰(zhàn)”
首飛后，“獵鷹”重型火箭或?qū)⒎Q霸太空一段時期，將它的紀(jì)錄保持到NASA的太空發(fā)射系統(tǒng)首射之前。
太空發(fā)射系統(tǒng)之所以被稱為“巨無霸”，是因為從公布的數(shù)據(jù)來看，它才是史上最強的運載火箭。其第一階段以70噸到110噸的任務(wù)為主，之后會發(fā)展出130噸的貨艙型載荷任務(wù)，最終運載能力將達(dá)到143噸甚至165噸。除了前所未有的體型和載荷，該火箭也將成為NASA載人火星任務(wù)的一部分，并以此鋪就未來探索深遠(yuǎn)太空之路。不過，太空發(fā)射系統(tǒng)原應(yīng)在2018年進(jìn)行首飛，現(xiàn)也推遲到了2019年。
而亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝索斯旗下的“藍(lán)色起源”公司，也會在這場較量中摻上一腳——他們不久前為一種完全可重復(fù)使用的火箭引擎BE-4成功點火，這是美國近20年來誕生的最強大引擎，將用于該公司的“新格倫”軌道火箭。
著名的美國聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟，目前也在考慮使用BE-4引擎，從而徹底擺脫依賴俄羅斯制造的火箭引擎來發(fā)動美國軍方阿特拉斯-5型運載火箭的窘境。
之前有專家曾擔(dān)心，“藍(lán)色起源”在開發(fā)和運營高可靠性航天基礎(chǔ)設(shè)施方面存在一定困難，但此次引擎點火成功打消了外界的疑慮。也有人曾在SpaceX去年火箭爆炸后，認(rèn)為該公司至少3年內(nèi)無起色，但2017年該公司的一系列回收再利用的紀(jì)錄刷新了人們的看法。毫無疑問，2018年，NASA、SpaceX與“藍(lán)色起源”之間的“太空運力大戰(zhàn)”，只會愈演愈烈。
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