“旅行者1號(hào)”推進(jìn)器沉睡37年被喚醒 完成點(diǎn)火測(cè)試
星際空間沒有“航天器4S店”，NASA揮動(dòng)魔法棒——
“旅行者1號(hào)”一組沉睡37年的推進(jìn)器被喚醒
如果啟動(dòng)車庫里存放了幾十年的汽車，估計(jì)你不會(huì)對(duì)引擎還能發(fā)動(dòng)抱有希望。但據(jù)美國國家航空航天局(NASA)官網(wǎng)12月2日?qǐng)?bào)道，其“旅行者1號(hào)”航天器上搭載的一組推進(jìn)器，在“沉睡”了37年后，于太空深處成功完成點(diǎn)火測(cè)試。
“旅行者1號(hào)”是NASA飛得最遠(yuǎn)、速度最快的航天器，也是恒星際空間唯一的人造物體。這個(gè)1977年從地球出發(fā)飛行了40年的航天器，基本靠調(diào)姿推進(jìn)器來定向。這些推進(jìn)器以微小的脈沖方式，像喘口氣那樣，幾毫秒就能啟動(dòng)，然后讓飛船方向稍微旋轉(zhuǎn)，使其天線指向地球，與地球指揮中心保持通信。
但自2014年以來，工程師們注意到，調(diào)姿推進(jìn)器開始老化，隨著時(shí)間的推移，需要更多次“喘息”才能釋放跟以前相同的能量。然而遺憾的是，在距離地球210億公里的地方，并沒有負(fù)責(zé)保養(yǎng)的“航天器4S店”。
項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)召集了一個(gè)推進(jìn)器專家組來研究這個(gè)問題。他們分析預(yù)測(cè)了航天器在不同場(chǎng)景下的響應(yīng)情況，最后同意用一種不同尋常的方法來拯救“旅行者1號(hào)”——喚醒沉睡37年之久的一組航跡修正推進(jìn)器(TCM)。
TCM被放置在航天器背面，尺寸和功能與調(diào)姿推進(jìn)器完全相同。在任務(wù)初期，“旅行者1號(hào)”飛越太陽系木星、土星等重要衛(wèi)星時(shí)，工程師們通過TCM使航天器按設(shè)定軌跡飛行。但自1980年11月8日以來，它們進(jìn)入了休眠狀態(tài)。
NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室首席工程師克瑞斯·瓊斯說：“團(tuán)隊(duì)挖掘了數(shù)十年的數(shù)據(jù)，檢查了用過時(shí)的匯編語言編寫的軟件，以確保安全地測(cè)試這種將用于定向飛船的推進(jìn)器。”
11月28日，工程師們首次點(diǎn)燃了沉睡37年的TCM，測(cè)試了其使用10毫秒脈沖定位飛船的能力。當(dāng)測(cè)試結(jié)果通過太空傳回地球時(shí)，他們已經(jīng)急切地等待了19小時(shí)35分鐘——29日，團(tuán)隊(duì)確認(rèn)TCM工作狀態(tài)與調(diào)姿推進(jìn)器同樣完美！工程師陶德·巴伯說：“重啟這些推進(jìn)器，就像手握神奇的指揮棒，我們非常興奮。對(duì)這一選擇的質(zhì)疑現(xiàn)在已煙消云散，我們松了口氣?！?/p>
“旅行者”項(xiàng)目經(jīng)理蘇茲·多德表示：“這組推進(jìn)器在37年后仍能正常使用，可將‘旅行者1號(hào)’的使用壽命延長2年到3年?！睋?jù)介紹，團(tuán)隊(duì)下一步可能對(duì)“旅行者2號(hào)”進(jìn)行類似的測(cè)試，雖然它的調(diào)姿推進(jìn)器性能還不錯(cuò)，但未來幾年，它也將進(jìn)入星際空間，并面臨同樣的定向能力下降帶來的挑戰(zhàn)。
順便說一句，這組強(qiáng)大的MR-103型推進(jìn)器由美國火箭引擎制造商洛克達(dá)因(Aerojet Rocketdyne)公司研發(fā)，“卡西尼”號(hào)和“黎明”號(hào)探測(cè)器用的也是它。
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